Un valor tipo resource es una variable que contiene una referencia a un recurso externo.
Estos recursos son creados y luego se usan por funciones especiales para trabajar con ellos.
Lo más comunes son conexiones a las base de datos, apertura de archivos, funciones de la librería GD, llaves SSL, sockets y xml entre otras.
http://www.php.net/manual/es/resource.php aquí encontrarán una lista de funciones que retornan valores resource y las funciones para trabajar con ellos.